Au sens le plus simple, à partir des éléments qui composent ce mot, soit multi et média, le multimédia pourrait se définir comme l’assemblage de plusieurs supports de diffusion de l’information. Ainsi, selon cette définition, une production cinématographique serait une production multimédia puisqu’elle est constituée d’un film accompagné d’une bande sonore.
Cependant, une telle définition ne refléterait pas l’usage réel puisqu’elle ne tiendrait pas compte du fait que le domaine du multimédia s’associe également à l’informatique pour rendre possible l’interaction de l’usagé sur les médias diffusés.
Le multimédia se situe à la rencontre de l’informatique, des télécommunications et des communications visuelles. Il exploite différentes techniques empruntées à ces divers domaines d’activité pour diffuser des contenus commerciaux, informatifs ou ludiques. Bien qu’il puise dans chacun d’eux, il forme à lui seul une discipline distincte. La démocratisation des moyens de production, avec l’arrivée des ordinateurs de plus en plus puissants à prix abordables, et la généralisation du numérique dans les modes de diffusion de contenu place le multimédia au centre d’un vaste secteur d’activité. Le multimédia recouvre principalement cinq grandes sphères d’activité soit l’information, le jeu, la formation, les bornes interactives et le commerce électronique.
L’association des producteurs en multimédia du Québec (APMQ) définit le multimédia comme suit :
Intégration ou transformation de contenus de sources diverses (textes, voix, données, graphiques, image, vidéo) en des environnements de communication interactifs, diffusées sous forme numérique sur un support fixe (cédérom, DVD) ou sur un réseau (Internet, intranet ou extranet).
Cette définition énumère l’ensemble des secteurs concernés par le multimédia. Elle traite à la fois de la transformation et de l’intégration du contenu et de son support de diffusion numérique. D’autres définitions existent également, bien qu’elle ne regroupe pas l’ensemble des éléments qui caractérisent ce domaine, elles n’en demeurent pas moins valables également. Parmi celles-ci, les deux énoncés suivants exposent bien la notion de la multiplicité des médias jumelée au concept de l’interactivité qui caractérise le multimédia.
Ensemble des techniques et des produits qui permettent l’utilisation simultanée et interactive de plusieurs modes de représentation de l’information (texte, sons, images fixes ou animées).
Ensemble des techniques qui combinent plusieurs moyens de communication de l’information.
Quelle que soit la définition utilisée, les éléments suivant caractérisent plus particulièrement le multimédia : la multiplicité des médias, la numérisation ou transformation en code binaire, l’interactivité et la diffusion du contenu par le biais d’un système informatique.
Les éléments fondamentaux du multimédia
La multiplicité des médias
La multiplicité des médias regroupés dans une production unique caractérise particulièrement le multimédia. L’organisation d’une production comporte obligatoirement l’assemblage d’éléments média de différents types (sons, vidéo, animation, texte). La réunion de ces différents médias, en suivant les indications d’un scénarimage ou scénario interactif, constitue l’essence même du multimédia.
La numérisation
La numérisation ou plutôt la transformation en code binaire procure aux différents médias la forme et la structure nécessaires au traitement informatique de l’information. Les éléments médias utilisés dans une production multimédia ne possèdent pas de forme matérielle concrète comme le tableau d’un peintre ou l’œuvre d’un sculpteur. Toutefois, la restitution de ces formes de stockage binaire de l’information par l’équipement informatique approprié procure une existence réelle au contenu qui est alors perçu par l’utilisateur.
L’interactivité
La réaction quasi intelligente de l’ordinateur en réponse aux actions de l’usager définit l’interactivité. Celle-ci distingue le multimédia des autres formes de communication qui se caractérisent par la linéarité de la diffusion de l’information. Par exemple, un livre se lit du début à la fin tandis qu’une aventure multimédia pourrait s’adapter aux différentes actions de l’utilisateur. L’ordinateur crée ainsi un déroulement différent en fonction des décisions et des actions de l’usager du programme informatique. La présence de l’interactivité s’avère donc indispensable pour pouvoir qualifier un produit de multimédia.
La diffusion par le biais d’un système informatique
Le multimédia se diffuse essentiellement à l’aide de machines équipées de microprocesseurs (ordinateurs et consoles de jeux vidéo entre autres). Ce type de technologie est le seul capable de traiter les demandes de l’utilisateur et de fournir une réponse appropriée en fonction des différentes requêtes et des actions de celui-ci.
Le multimédia se présente comme le point de convergence de plusieurs secteurs d’activité économique et techniques. Cette convergence provoque parfois une confusion des genres et rend le multimédia difficile à circonscrire à un seul domaine d’activité. La fluidité des frontières entre les différents domaines lui confère son caractère polyvalent puisqu’il touche nécessairement à tous ces secteurs d’activités. Les télécommunications, la communication, l’art, informatique et le commerce en constituent des aspects indissociables de sa réalité, bien que tous ces secteurs ne soient pas nécessairement présents tous à la fois dans un produit multimédia. Aucun de ces grands secteurs mentionnés ne couvre l’ensemble du domaine du multimédia, il ne représente parfaitement aucun d’eux qu’il les embrasse tous à la fois.
Le multimédia forme ainsi un domaine bien à lui qui regroupe communication, informatique et création artistique. Avec la convergence des moyens de communication, le multimédia se taille une place de plus en plus importante dans le domaine de l’information. Le multimédia constitue un tout en lui-même, cependant il s’inscrit également en tant que produit complémentaire à d’autres types de communication. Par exemple, le site Internet d’une grande production cinématographique permet de diffuser de l’information supplémentaire au film pour permettre d’en mousser les ventes ou d’interagir avec le public. À titre d’exemple également la version Web d’un quotidien lui permet de toucher à une tout autre clientèle qui voudrait avoir de l’information en tout temps.
Pour terminer, un créneau particulier du multimédia, le commerce électronique, avec des transactions d’achat et de ventes en ligne avec paiements sécurisés et interrogation de bases de données, constitue également un des aspects importants de ce domaine. Le commerce électronique ne forme cependant pas un domaine spécifique puisqu’il regroupe les quatre caractéristiques fondamentales du multimédia énumérées plus haut soit la multiplicité des médias, la numérisation ou transformation en code binaire, l’interactivité et la diffusion du contenu par le biais d’un système informatique. Toute production multimédia possède ces caractéristiques qui forment l’essence même de ce domaine.
